Microsoft deveria sair do negócio de consoles

Depois de ouvir o Xbox Podcast de ontem, onde a empresa anunciou que estava trazendo quatro títulos mais antigos para consoles não Xboxuma pergunta surgiu na minha cabeça: por que a Microsoft, uma empresa de software e serviços, precisa de um negócio de consoles?

A mesma pergunta foi feita quando The Rock anunciou o console Xbox original em 2001, mas a indústria mudou muito em 23 anos e vale a pena perguntar novamente. A Microsoft, depois de inicialmente ter lutado para causar impacto com a Xbox, estabeleceu-se firmemente como um jogador de topo com a Xbox 360, antes de se contentar com o segundo lugar com a Xbox One e actualmente encontrar-se num distante terceiro lugar com as consolas da Série Xbox.

Por mais que a indústria tenha mudado, nenhuma empresa mudou mais do que a Microsoft. Hoje é uma megaeditora de jogos, com mais de 30 estúdios internos. Muitas dessas equipes de desenvolvimento são renomadas mundialmente, com uma história rica e multiplataforma. É também operadora de um dos maiores serviços de assinatura de jogos do mundo, o Game Pass. O plano da Microsoft está claro para todos: vender um console e vender um serviço de assinatura repleto de jogos produzidos a preço de custo por estúdios internos.

Só há um problema: não tem público.

Os anos de pandemia viram um rápido crescimento do Game Pass, que passou de 10 milhões de assinantes em abril de 2020 para 25 milhões em janeiro de 2022. Desde então, foram adicionados apenas 9 milhões de assinantes, com o total atual de 34 milhões. A ressalva a esta estatística é que a Microsoft rebatizou seu serviço Xbox Live Gold, que tinha 11,7 milhões de assinantes em 2022, para o Game Pass Core. A empresa contado A beira e mais tarde confirmou ao Engadget que os assinantes do Core estavam incluídos nos 34 milhões, o que sugere que o número total de assinantes do Xbox está estável desde 2022, embora a combinação de assinantes do Ultimate e do Core possa ser mais favorável.

Qualquer pensamento de que o Game Pass pudesse imitar a década de crescimento da Netflix já se foi, mas há uma diferença crucial entre os dois serviços: a Netflix não tenta vender aos seus clientes caixas de US$ 400 para assistir à Netflix.

A Microsoft tem lutado com a dualidade de sua estratégia de jogos: um serviço de assinatura exige uma constante mudança de conteúdo para valer a pena, mas um console exige “vendedores de sistemas” que atraiam pessoas para comprá-lo em vez da concorrência. São coisas muito diferentes, com orçamentos e prazos totalmente diferentes. O Game Pass, por mais atraente que seja, não é um vendedor de sistemas por si só.

Embora a Microsoft tenha equilibrado seus objetivos duplos de crescimento do Game Pass e vendas de consoles, seus concorrentes roubaram seu público. A Nintendo e a Sony estão focadas em experiências exclusivas para seus clientes, o que ambas consideram fundamental para a venda de consoles. A Microsoft mais uma vez descobriu que seu hardware foi superado em 2:1 pela Sony, e o Switch provavelmente superou as vendas dos consoles Xbox One e Xbox Series combinados. Embora a Sony esteja cada vez mais entendendo o poder do mercado de PCse a Nintendo ainda mantém pelo menos alguns de seus jogos para celular lucrativos, há poucas chances de a estratégia geral de console de qualquer uma das empresas mudar.

A promessa da Microsoft de trazer quatro títulos sem nome para “outros consoles”, então, é intrigante. Assino o Game Pass, mas não tenho certeza se pagaria US$ 30 por Corrida de alta fidelidade ou US$ 40 por De castigo, não importa o quanto eu goste de qualquer um desses jogos. Pela forma como o chefe do Xbox, Phil Spencer, descreveu o quarteto multiplataforma da empresa, parece haver uma chance razoável de que esses jogos, juntamente com Penitência e Mar de Ladrõessão o objeto deste experimento:

Portar esses quatro títulos para outras plataformas não mudará muito a sorte da Microsoft. Sim, estou satisfeito que mais pessoas terão a chance de jogar Corrida de alta fidelidade e Penitência, e tenho certeza de que a Microsoft ganhará algum dinheiro com os proprietários de Switch e PlayStation. Mas, do ponto de vista da Microsoft, por que dar ao seu público potencial quatro motivos a menos para comprar um Xbox?

O streaming na nuvem e a capacidade de transformar qualquer tela em um Xbox são claramente o plano de longo prazo da Microsoft. Houve algum progresso na disponibilização de seu aplicativo em mais plataformas, mas poucas TVs ou caixas de streaming suportam o aplicativo Game Pass da Microsoft para streaming em nuvem, e o Xbox Cloud ainda não está próximo o suficiente do jogo local para ser uma opção viável para muitos jogos. Opções mais caras, como o GeForce Now, são promissoras, mas está claro que os jogos em nuvem não serão uma plataforma de jogos primária viável para as massas por muitos anos.

Enquanto isso, o que a Microsoft faz? Provavelmente estamos nos aproximando da metade desta geração de console, e seus sistemas atuais têm um público comparativamente pequeno. As assinaturas do Game Pass estão diminuindo e não há uma maneira viável para jogadores de PlayStation ou Switch que não possuem um PC para jogos jogarem jogos do Xbox. É muito parecido com a geração Xbox One, exceto que a Microsoft agora possui cerca de US$ 76 bilhões a mais em estúdios de jogos. Nesta paisagem, é fácil compreender o rumores de jogos Xbox de primeira linha sendo lançados em outros consoles após uma breve janela de exclusividade.

A economia de fazer grandes jogos para públicos pequenos é difícil. 2024 parece ser um ano melhor para a Microsoft, com títulos originais como Lâmina Infernal II, Indiana Jones e o Grande Círculo e Declarado a caminho. Mas mesmo combinados, parece improvável que esses títulos aumentem significativamente as vendas do Xbox ou as assinaturas do Game Pass. Poucos jogadores estão dispostos a se comprometer com um segundo console, muito menos com um terceiro.

Como um player de terceiro nível no mercado de consoles, não existe um caminho fácil para o sucesso. Lançar títulos AAA no PlayStation aumentaria enormemente as vendas de jogos da Microsoft, mas também poderia apagar a ideia de possuir um Xbox. A Microsoft provavelmente poderia se dar ao luxo de se tornar multiplataforma enquanto mantinha um negócio de consoles se tivesse algumas verdadeiras franquias AAA para segurar, mas apesar de gastar US$ 69 bilhões na Activision Blizzard, ela concordou em não tornar seu novo vendedor de sistemas, Call of Duty, exclusivo para Xbox até 2034. Halo e Forza não serão suficientes em 2024.

Então, talvez seja a hora da Microsoft parar de fabricar consoles e se concentrar apenas em se tornar a maior empresa de jogos. Eu quase sugeriria que esse era o plano, se não fosse Phil Spencer confirmando que o hardware futuro estava a caminho. Obviamente não é viável abandonar esta geração de consolas, mas é definitivamente viável começar a planear uma saída elegante do hardware desenvolvendo para plataformas rivais.

Se a Microsoft acredita na transição para jogos em nuvem, não deveria planejar lançar um console de próxima geração. Por que continuar perdendo uma guerra de consoles que você acredita que está prestes a terminar? Afastar-se da concorrência com a Sony e concentrar-se em criar os melhores jogos para o maior público colocaria a divisão Xbox na posição mais forte para capitalizar no futuro pós-consola. Editoras como Ubisoft e EA já vendem assinaturas na loja PlayStation, e a Microsoft também poderia – uma assinatura com todos os jogos Call of Duty e Bethesda provavelmente cairia bem entre os jogadores de PlayStation.

Enquanto a Microsoft espera que os jogos em nuvem se tornem viáveis ​​para bilhões de jogadores ativos em todo o mundo, o melhor lugar para seus jogos e Game Pass pode ser PlayStation, Switch e PC.

Atualização, 16 de fevereiro, 12h30 ET: Esta história foi atualizada duas vezes após a publicação. A primeira atualização adicionou detalhes sobre os assinantes do Game Pass Core incluídos no número de 34 milhões do Xbox, e uma adição posterior incluiu a confirmação desse detalhe pela Microsoft.

Jessica Conditt contribuiu para este relatório.