Há um ano, visitei a sede do TikTok nos EUA para ver seu novo “centro de transparência”, uma peça central de seu esforço multibilionário para convencer os EUA de que sua fábrica de memes não é um . Esse esforço falhou. As negociações da empresa com o governo estagnaram e a empresa enfrenta agora a mais séria ameaça a um futuro nos Estados Unidos até agora.

Na quarta-feira passada, a Câmara dos Representantes aprovou por esmagadora maioria um projeto de lei que, se aprovado, forçaria a ByteDance a vender o TikTok ou enfrentaria uma proibição total nos EUA. O fato de os legisladores verem o TikTok com suspeita é . Como a controladora do TikTok, ByteDance, está sediada na China, eles acreditam que o governo chinês poderia manipular os algoritmos do TikTok ou acessar os dados de seus usuários por meio de funcionários da ByteDance. Mas o que tem sido surpreendente sobre a Lei de Proteção dos Americanos contra Aplicações Controladas de Adversários Estrangeiros é que ela conseguiu reunir tanto apoio de ambos os lados do corredor, aparentemente do nada.

Depois de uma surpresa o projeto bipartidário foi aprovado pelo comitê em com uma votação unânime de 50 a 0, e foi aprovado pelo plenário da Câmara em uma votação de 352 a 65 menos de uma semana depois. Das dezenas de projetos de lei que tentam regular a indústria de tecnologia nos últimos anos, incluindo dois TikTok, nenhum ganhou tanto impulso.

Mas o apoio renovado para proibir ou forçar a venda do TikTok não parece estar vinculado a nenhuma informação recentemente descoberta sobre o TikTok, a ByteDance ou o Partido Comunista Chinês. Em vez disso, os legisladores têm reiterado em grande parte as mesmas preocupações levantadas sobre o aplicativo há anos.

Uma questão frequentemente levantada é o acesso aos dados. O TikTok, como muitos de seus pares de mídia social, coleta grandes quantidades de dados de seus usuários. A prática levou a empresa a no passado, quando se descobriu que muitos desses usuários eram menores. Muitos legisladores citam o grande cache de dados do usuário, que afirmam poder ser obtido por funcionários do governo chinês, como um dos riscos mais significativos representados pelo TikTok.

“Nossa legislação bipartidária protegeria os usuários americanos de mídia social, impulsionando o desinvestimento de aplicativos controlados por adversários estrangeiros para garantir que os americanos estejam protegidos da vigilância digital e influenciem as operações de regimes que poderiam usar seus dados pessoais como arma contra eles”, o representante Raja Krishnamoorthi, em os co-patrocinadores do projeto de lei, disseram em .

A TikTok negou repetidamente o compartilhamento de quaisquer dados com o governo chinês e diz que não cumpriria se fosse solicitado a fazê-lo. No entanto, a ByteDance foi flagrada manipulando incorretamente os dados do usuário do TikTok no passado. Em 2022, ByteDance funcionários, incluindo dois baseados na China, por acessarem os dados de repórteres que escreveram matérias críticas à empresa. Não há evidências de que essas ações tenham sido dirigidas pelo governo chinês.

Na verdade, a Lei de Proteção dos Americanos contra Aplicações Controladas de Adversários Estrangeiros pouco faria para resolver a questão do acesso aos dados, dizem os especialistas. Mesmo que a aplicação fosse banida ou controlada por uma empresa diferente, as informações pessoais dos americanos permaneceriam prontamente disponíveis na indústria de corretagem de dados, em grande parte não regulamentada.

Os corretores de dados obtêm acesso a vastos tesouros de dados pessoais dos americanos através de dezenas de aplicações, websites, empresas de cartão de crédito e outras empresas. Atualmente, existem poucas restrições sobre quais dados podem ser coletados ou quem pode comprá-los. Funcionários da administração Biden alertaram que a China está coletar esses dados, muitos deles mais reveladores do que qualquer coisa que o TikTok colete.

“Os dados que foram coletados sobre você quase certamente durarão mais do que você, e não há realmente nada que você possa fazer para excluí-los ou se livrar deles”, Justin Cappos, professor de ciência da computação da NYU e membro do Centro de Segurança Cibernética da NYU , disse ao Engadget. “Se os EUA realmente querem resolver isto, a maneira de o fazer não é culpar uma empresa de redes sociais na China e torná-la a face do problema. É realmente para aprovar regulamentações significativas de privacidade de dados e ir atrás [data] coleta e ir atrás desses corretores de dados.”

A Câmara aprovou recentemente um projeto de lei que corretores de dados vendam informações pessoais de americanos a países “adversários” como a China. Mas, se aprovada, a lei não abordaria a venda desses dados a outras entidades ou a recolha em massa dos mesmos, para começar.

Os defensores dos direitos digitais e da liberdade de expressão, como a Electronic Frontier Foundation (EFF), também levantaram a possibilidade de que o facto de os EUA forçarem a proibição ou venda do TikTok poderia dar a outros países cobertura para decretar proibições ou restrições semelhantes em plataformas de redes sociais baseadas nos EUA. Numa carta aos legisladores que se opõem à medida, a EFF, a União Americana pelas Liberdades Civis e outros grupos argumentaram que esta iria “estabelecer um precedente global alarmante para o controlo governamental excessivo sobre as plataformas de redes sociais”.

David Greene, advogado sênior da EFF, observa que os Estados Unidos criticaram vigorosamente os países que proibiram aplicativos de mídia social. “O Departamento de Estado tem sido altamente crítico em relação aos países que encerraram serviços”, disse Greene ao Engadget, observando que os EUA o governo nigeriano para em 2021. “Fechar todo um serviço é essencialmente uma coisa antidemocrática.”

Oficiais de inteligência realizaram um com membros do Congresso sobre o TikTok pouco antes da votação no plenário da Câmara. Isso levou alguns especialistas a acreditar que deve haver novas informações sobre o TikTok, mas alguns legisladores sugeriram o contrário. “Nem uma única coisa que ouvimos no briefing confidencial de hoje era exclusiva do TikTok”, disse a representante Sara Jacobs ao . “São coisas que acontecem em todas as plataformas de mídia social.” Da mesma forma, o principal democrata no Comitê de Inteligência da Câmara, o deputado Jim Hines, que o TikTok é “em grande parte uma ameaça potencial… se o Congresso levasse a sério o tratamento desta ameaça, começaríamos com um projeto de lei federal sobre privacidade”.